Роман состоит из четырёх частей, пролога и эпилога. В прологе автор знакомит читателей с супругами Джордан. Из разговора Селии и Эндрю мы заключаем, что Селию ожидает судебное разбирательство. После такого краткого вступления писатель возвращается к истокам. Каждая часть - определённый промежуток времени, символизирующий ступеньки в карьерной лестнице героини. Одновременно Артур Хейли погружает читателя в фармацевтический бизнес, исследуя структуру, знакомя с персоналом и финансами, проблемами и победами, разработками и испытаниями. Делает он это на примере компании «Фелдинг-Рот».
1 часть (1957–1963)
Время, когда главная героиня начинает свою работу в компании простым коммивояжёром. Представляя образцы препаратов врачам больниц, она знакомится с Эндрю, который вскоре становится её мужем.
2 часть (1963–1975)
Молодая, самоуверенная, энергичная Селия поднимается до должности помощника президента по особым поручениям. Ей удаётся привлечь на свою сторону доктора Мартина Пит-Смита, подающего большие надежды британского учёного, что способствовало официальному открытию научно-исследовательского института «Фелдинг-Рот лимитед. Соединенное Королевство».
3 часть (1975–1977)
Селия вновь получила повышение по службе, став директором отдела торговли фармацевтическими товарами. Хейли пишет об этом так: «Этот пост автоматически делал её вице-президентом компании: её положение было лишь чуточку ниже, чем у вице-президента по торговле и рыночным операциям, — отличный итог для любого, кто начал свою деятельность с должности разъездного агента».
4 часть (1977–1985)
В этой части Селии приходится покинуть компанию, но она возвращается, чтобы стать президентом «Фелдинг-Рот».
Уже по этим кратким выдержкам из биографии главной героини можно судить о её характере и целеустремлённости. Артур Хейли изобразил в своём романе сильную женщину, способную добиться вершин, которые по негласным законам издавна принадлежат мужчинам.
В книге показаны разные представители специалистов фармацевтической отрасли, каждый со своими талантами и недостатками, но сказать хочется о главной героине. Если остальные персонажи получились живыми и узнаваемыми, то Селия Джордан представляет собой шаблонно идеализированную американскую модель женщины-карьеристки. Она умна, честна, не идёт на уступки с совестью, следует завету Эли Кэмпердауна, первого президента компании «Фелдинг-Рот»: «Воспользуйтесь своим даром. Доверьтесь вашему доброму чутью, а когда добьетесь власти, будьте крепки духом, не отступайте от своих убеждений». Но при этом некоторые рассуждения Селии не дают возможности проникнуться к ней симпатией.
А впрочем, продолжала размышлять Селия, зачастую просто необходимо быть безжалостной. Особенно если ты женщина. А иначе разве мыслимо сделать карьеру и добиться того, что ей удалось?
Кроме того, напомнила себе Селия, безжалостность, причем вынужденная, вовсе не подразумевает бесчестность. По существу, ведь это — проявление стремления занять крепкие позиции в бизнесе, принимать трудные, а зачастую и неприятные решения, бороться за свои интересы и не слишком тревожиться за судьбы других людей. Более того: если когда-нибудь в будущем ей удастся занять еще более ответственное положение, то придется быть еще более жесткой, еще более безжалостной, чем сейчас.
Мне как специалисту-фармацевту была интересна тема книги. Писатель отлично справился с основной задачей производственного романа. В присущей ему манере досконального погружения в профессию и структуру отрасли, он описывает полный маршрут лекарственного препарата, попадающего на фармацевтический рынок, начиная с научных разработок и последующих испытаний, и заканчивая формой выпуска, упаковкой, названием, внешним видом упаковки и рекламной акцией.
Артур Хейли не ограничивает тему внутренней жизнедеятельностью фармацевтической компании. Всесторонне освещены внешние сношения, включая связи с врачами больниц, прессой, юридическими представителями... Огромное внимание уделено стражу общественного здоровья — ФДА. Именно этой структуре приходится ограждать невинных граждан от «чрезмерной алчности, некомпетентности, безразличия или халатности — в общем, от всех прегрешений, присущих порой жадным до прибыли фармацевтическим компаниям». ФДА выполняет и другую функцию, добиваясь от тех же фармацевтических компаний производства в сжатые сроки и выпуска новейших чудо-лекарств, способных продлевать жизнь и облегчать страдания.
Изображая все отделы фармацевтической компании, Хейли знакомит читателя с разными типами представителей этой отрасли. Встречаются в ней и такие, как доктор Винсент Лорд. Являясь главным научным сотрудником компании, обладая талантом исследователя, он лишён этических качеств учёного. Нетерпеливый характер, желание получать всё немедленно, толкают его на преступление. Декан университета штата Иллинойс Роберт Харрис, где начинал свою карьеру Винсент Лорд, сумел раскусить этого персонажа, что не удалось сделать Селии.
— Я вовсе не хочу сказать, что Лорд нечестен, мы все знаем, что он хороший ученый. Но создается впечатление, что этот молодой человек чересчур торопится, слишком уж спешит. А нам с тобой, Бобби, известно, чем это чревато, — то тут, то там углы начинаешь срезать, результаты экспериментов подгонять под те, которые хочешь получить. Опасность усугубляется, когда ученый самонадеян.
Разгляди эти недостатки руководство «Фелдинг-Рот», многих неприятностей удалось бы избежать.
Для достоверности рассказов о вымышленных препаратов, автор приводит в пример подлинную нашумевшую историю с талидомидом.
Роман Артура Хейли вызвал доверие во всём, что касается фармбизнеса, но поверить в главную героиню мне не удалось...